曇り空の名古屋ですが、きょうは星の話でいきましょうか。

みなさーん、太陽系の惑星を太陽に近い方から全部言ってください。

はい、そうですね。
「水星・金星・地球・火星・木星・土星・天王星・海王星」ですね。

では、みなさんのお家の人に尋ねてみてください。
「すい・きん・ち・か・もく・ど・てん・かい」でストップせずに、「すい・きん・ち・か・もく・ど・てん・かい・めい」まで言った方もいるのではないでしょうか（笑）。

実は２００６年までは、海王星の外側（軌道の関係で内側に来ることもありますが）に
冥王星（めいおうせい）という星が太陽系の惑星として分類されていましたが、惑星を定義し直した結果、冥王星が惑星から外されることになったのです。

さて、無人探査機やは有人探査計画など何かと話題の多い火星が５月３１日に地球に最接近します。

最接近するのは２００５年１１月２０日以来で、今回の距離は7，528万kmです。

ところで、みなさんは、火星と地球の距離がどうして変化するのか知っていますか？

知らない人のために簡単に説明しますね。

みなさん、地球は太陽の回りを何日かけて１周（公転）しますか？

この質問は即答してほしいところです（笑）。
そうですね、約３６５日です。

では、火星はどうでしょう？
火星は太陽の回りを何日かけて１周（公転）しますか？

これは知らない人が多いかもしれませんね。約６８７日です。
「すい・きん・ち・か・もく・・・」と地球の外側を周っているのですから、１周するのに地球よりは長く時間がかかることはわかりますね。

さて、さて、イマ仮に地球と火星が「横並び」の状態だとします。「よーい、どん！」で地球と火星がスタートしたら、だんだん地球のほうが先行するイメージがわきませんか？だって、地球のほうが２倍近くはやく１周するんですよ。

地球がどんどん火星から離れて行って、火星、太陽、地球が真っ直ぐ並ぶイメージがわきませんか？この時、地球と火星との距離が最も遠くなります。

その後は地球は火星にどんどん近づいてきます。やがて、「周回遅れ」の火星に近づき再び「横並び」状態になりますね。これが、「最接近」です。

先程、今回の距離は7，528万kmと書きました。
この時、「今回の」で立ち止まった人いませんか？
最接近と言っても、一定の距離ではありません。
その理由は火星の軌道は楕円だからです。

だいたい２年２か月に１回の割合で最接近が起こりますが、その時々で距離が違うのです。ちなみに２０１８年７月３１日の最接近の際は５，７５９万kmまで近づきます。

肉眼でも赤く輝く火星を見ることができますので、明日、晴れていたら、気分転換で空を眺めてみてはどうでしょう。

方角は夜の８時、９時で南東の空です。
火星の左下にはさそり座のアンタレスが、アンタレスの上には土星も見えますよ。

最接近とは言っても、７，５００万kmです・・・

地球の直径が約１２，７４２kmですから、火星と地球の間に、地球を約５，９００個並べるぐらい離れています。よく思うことですが、ホントに宇宙って広大ですねえ・・・。